L’activité économique ne connaît pas un rythme de croissance stable dans le temps. A des périodes de forte activité succèdent des phases de ralentissement économique pouvant même se transformer en récession économique. La science économique s’est donc efforcée de trouver des modèles permettant d’expliquer et donc d’agir sur la variation du taux de croissance.

1/ La notion de croissance en sciences économiques :

Définition :

La croissance économique traduit la variation quantitative, durable, autoentretenue et non réversible de la production de biens et services.

La mesure de la croissance :

La richesse d’un pays se calculant à l’aide du PIB, le taux de croissance économique est déterminé par le taux de croissance (exprimé en %) du PIB d’un pays. On distingue de plus :

la croissance en volume de la production : qui mesure la variation des quantités de biens et services produits. la croissance en valeur : qui tient compte en plus de la variation des prix des biens et services produits.

Croissance et développement :

La croissance économique, telle qu’elle est calculée, ne mesure que la variation quantitative d’un agrégat économique, le PIB. Elle n’est donc pas
synonyme de développement au sens propre du terme. Le développement est une notion abstraite définissant plutôt l’évolution qualitative d’un pays et se traduisant par des évolutions démographiques, économiques, sociales ou culturelles. Le développement est généralement associé à la croissance, mais il peut y avoir croissance sans développement.

Les modalités de la croissance :

La croissance économique dépend à la fois de l’augmentation des quantités de facteurs de production utilisés dans le processus productif, mais aussi de l’amélioration des techniques de production permettant de produire plus de biens et services avec les mêmes quantités de facteurs de production. On peut alors distinguer :

croissance extensive : permise grâce à l’augmentation des quantités de facteurs de production utilisés (ouverture de nouvelles usines…). croissance intensive : augmentation de la production à volume de facteurs de production identiques (grâce à des gains de productivité). Une croissance extensive se traduira par des créations d’emplois ce qui n’est pas le cas si la croissance économique est intensive.

Les facteurs de la croissance :

La fonction de production repose sur l’utilisation des facteurs de production travail et capital. La croissance dépend donc des quantités de facteurs de production disponibles et de la manière dont ils sont utilisés.

Le facteur travail : la croissance est possible grâce à une augmentation de la quantité de travail disponible ou par une augmentation de la qualité du facteur travail utilisé (accroissement de la qualification moyenne des salariés). Le facteur capital : la croissance se traduit par des Investissements qui vienne accroître ou améliorer le stock de capital technique disponible ce qui permet une augmentation des quantités de biens et services produites.
Le progrès technique : qui accroît la productivité des facteurs de production utilisés. Près de la moitié de la croissance économique serait le fait de ce progrès technique.

2/ Les grandes phases de la croissance économique au cours du 20ième siècle :

Les grandes phases de la croissance économique :

La croissance économique dans les pays développés au cours du 20ème siècle peut tout d’abord ‘analyser sur des périodes relativement longues :

La croissance moyenne de PIB mondial est relativement faible jusqu’à la seconde guerre mondiale malgré une phase de forte croissance économique (1919-1929). La crise des années 30 se traduit par une forte contraction de l’activité économique qui ne redémarre qu’avec l’effort de guerre initié par la seconde guerre mondiale.

L’économie mondiale connaît ensuite une phase d’accélération de la croissance à la fin de la seconde guerre mondiale sur une période relativement longue. Cette phase est couramment appelée les « Trente Glorieuses » même si la phase de forte croissance économique ne se généralise qu’au milieu des années 50.

Enfin, le premier choc pétrolier de 1973 se traduit par un ralentissement fort du taux de la croissance économique mondiale. De près de 5 % en
moyenne au cours des trente glorieuses, l’activité économique continue à croître dans les années 80 et 90 mais à un rythme bien moindre (entre 1 % et 2 % par an en moyenne). La crise des années 80 ne signifie donc pas une contraction de l’activité économique (sauf années particulières), mais simplement un ralentissement du taux de la croissance économique par rapport à la période exceptionnelle des Trente Glorieuses.

Les principales évolutions récentes de l’activité
économique :

Pour la période contemporaine, on peut distinguer différentes périodes :

de 1973 à 1985, les économies occidentales subissent les chocs pétroliers de 1973 et 1979 et connaissent un fort ralentissement de la croissance accompagné d’une explosion de l’inflation qui dépasse les 10 % au début des années 80. C’est une période que l’on identifie sous le terme de « stagflation ». de 1986 à 1991 : phase de forte reprise de l’activité économique engendrée d’une part par le contre-choc pétrolier de 1986, et poursuivie ensuite grâce à la réunification allemande de 1990 qui soutient la demande en Europe occidentale.

de 1992 à 1997 : la guerre du Golf fait plonger les économies européennes dans la récession économique (1993) puis la croissance reste atone en Europe du fait de la politique monétaire qui reste restrictive. Les Etats-Unis entament eux une phase de forte croissance économique qui prend fin en 2001.

de 1997 à 2000 : la croissance américaine se propage à l’ensemble de l’économie mondiale qui connaît dans son ensemble une croissance économique forte.

2001 – … : les attentats du 11 septembre aux Etats-Unis ne font qu’accentuer la tendance dépressive de l’activité économique laissant planer le doute sur un redémarrage rapide de l’activité économique qui s’est considérablement amoindrie dès le début de l’année 2000.
Une analyse fine de l’évolution de l’activité économique permet d’identifier des phases qui se succèdent dans le temps de façon assez homogène : une phase d’augmentation du taux de croissance économique suivie d’une période de ralentissement économique. La science économique s’est donc intéressée à ces fluctuations de l’activité économique pour en étudier la périodicité et permettre ainsi de proposer des solutions qui permettraient de mieux réguler l’activité de l’économie.